Lo Storytelling aumenta l’ossitocina e le emozioni positive e diminuisce il cortisolo e il dolore nei bambini ospedalizzati

Research Article: View ORCID ProfileGuilherme Brockington,  View ORCID ProfileAna Paula Gomes Moreira, Maria Stephani Buso,  View ORCID ProfileSérgio Gomes da Silva,  View ORCID ProfileEdgar Altszyler,  View ORCID ProfileRonald Fischer, and  View ORCID ProfileJorge Moll

Significato

La narrazione è un’abilità umana unica, ma sappiamo poco del suo impatto fisiologico e psicologico. Questo studio fornisce prove dei cambiamenti dei biomarcatori e degli effetti benefici della narrazione nei bambini ricoverati in un’unità di terapia intensiva. Abbiamo scoperto che, rispetto a una condizione di controllo attivo, una sessione di storytelling con bambini ospedalizzati porta ad un aumento dell’ossitocina, una riduzione del cortisolo e del dolore, oltre che cambiamenti emotivi positivi durante un’attività di libera associazione. Questi risultati supportano le teorie evolutive dello storytelling e dimostrano i suoi effetti fisiologici e psicologici in condizioni di stress naturali. Queste importanti implicazioni cliniche confermano che lo storytelling sia ritenibile come intervento a basso costo e accogliente dal punto di vista umano che può migliorare il benessere dei bambini ricoverati.

Abstract

Lo storytelling è una caratteristica umana distintiva che potrebbe aver giocato un ruolo fondamentale nella capacità degli esseri umani di legare e affrontare contesti sociali impegnativi durante la nostra evoluzione. Tuttavia, il potenziale impatto della narrazione sulla regolazione delle funzioni fisiologiche e psicologiche ha ricevuto poca attenzione. Abbiamo studiato se ascoltare lo storytelling di un narratore può fornire effetti benefici per i bambini ricoverati in unità di terapia intensiva. I biomarcatori (ossitocina e cortisolo), i punteggi del dolore e le associazioni psicolinguistiche sono stati raccolti immediatamente prima e dopo la narrazione e un intervento di controllo attivo (risoluzione di enigmi che coinvolgevano anche l’interazione sociale ma mancavano dell’aspetto narrativo immersivo). Rispetto al gruppo di controllo, i bambini nel gruppo storytelling hanno mostrato un marcato aumento dell’ossitocina combinato con una diminuzione del cortisolo nella saliva dopo l’intervento di 30 minuti. Hanno anche riportato meno dolore e hanno usato marcatori lessicali più positivi nel descrivere il loro tempo in ospedale. I nostri risultati forniscono una base psicofisiologica per i benefici a breve termine della narrazione e suggeriscono che un intervento semplice ed economico può aiutare ad alleviare il dolore fisico e psicologico dei bambini ospedalizzati il giorno dell’intervento.

Siamo tutti narratori. Dai bardi e trovatori del Medioevo al più recente blockbuster di Hollywood, gli esseri umani sono eccezionalmente attratti dal raccontare e ascoltare storie. È stato dimostrato che l’atto di raccontare storie è un elemento centrale per stabilire connessioni umane e influenzare le emozioni soggettive sia nel narratore che nel pubblico.

Da un punto di vista psicologico, le storie ci permettono di dare un senso al nostro mondo. Inoltre, lo storytelling ci aiuta a navigare nel nostro mondo sociale trasformando il continuum di eventi vissuti in una narrazione coerente e organizzata, e aiuta a simulare possibili realtà sociali.

Le storie invitano i lettori o gli ascoltatori a immergersi nell’azione rappresentata e quindi a perdersi per tutta la durata della narrazione. Durante questo processo, il mondo di origine diventa parzialmente inaccessibile all’ascoltatore, segnando una separazione in termini di “qui” e “là”, “ora” e “prima”, il mondo narrativo della storia e il mondo dell’origine. Le attuali prove psicologiche e neuroscientifiche supportano le premesse di base di questo processo di trasporto e le sue plausibili origini basate su preadattamenti evolutivamente rilevanti che coinvolgono sistemi di neuroni specchio, strutture del linguaggio conversazionale, elaborazione di metafore e immaginazione. Inoltre, le teorie cognitive suggeriscono che le storie facilitano e consentono simulazioni mentali, facilitando così i modelli mentali che le persone usano per simulare le realtà sociali, quindi consentono l’apprendimento vicario delle realtà sociali attraverso l’esperienza di personaggi di fantasia. Questi trasporti narrativi e simulazioni mentali possono aiutare a riformulare le esperienze personali, ampliare le prospettive, approfondire le capacità di elaborazione emotiva, aumentare l’empatia e regolare i modelli di sé e le esperienze emotive.

Qui, presentiamo prove che lo storytelling può influenzare positivamente sia le variabili psicologiche che fisiologiche nei bambini ospedalizzati, anche all’interno di contesti altamente impegnativi come le unità di terapia intensiva (ICU).

Il ricovero in ospedale infligge ai bambini traumi significativi. I ricoveri allontanano bruscamente i bambini dalla loro routine quotidiana, sia a casa che a scuola. Oltre a vivere le difficoltà e i disagi associati alle loro malattie, questo improvviso sconvolgimento può causare disturbi che incidono in modo drammatico sulla vita dei bambini. Questi disturbi possono essere così gravi che i bambini sviluppano abitudini malsane o dolorose che li influenzano negativamente dopo la dimissione dall’ospedale. Rimossi dalle loro principali reti sociali di amici e famiglie e collocati in un ambiente altamente sconosciuto, i bambini sono privati ​​degli elementi sociali che portano loro conforto e sicurezza durante tempi difficili e dolorosi. Tali fattori creano una situazione stressante che può interrompere il loro sviluppo e spesso causare danni affettivi e cognitivi, anche dopo l’evento di ricovero.

Lo storytelling potrebbe aiutare questi i bambini a sentirsi trasportati in un altro mondo possibile, lontano e diverso dall’ambiente minaccioso, avversivo e noioso della terapia intensiva. Di conseguenza, le reazioni fisiologiche e psicologiche avverse sperimentate durante la degenza in terapia intensiva dovrebbero essere temporaneamente ridotte.

Per catturare in modo completo sia gli effetti psicologici che fisiologici della narrazione, ci concentreremo su biomarcatori fisiologici, test psicometrici standardizzati e indicatori psicolinguistici. Per identificare i biomarcatori, consideriamo il ruolo centrale dello storytelling come intervento efficace per aumentare l’empatia, rafforzare la connessione umana e ridurre lo stress. Due promettenti biomarcatori che forniscono informazioni su questi meccanismi sono l’ossitocina e il cortisolo.

L’ossitocina è coinvolta nei processi empatici nello stabilire e mantenere comportamenti interpersonali positivi, modulare la fiducia nelle interazioni sociali e ridurre lo stress. Gli studi hanno dimostrato che l’ossitocina influisce sulla creazione di legami sociali.
Il cortisolo è un ormone secreto dalle ghiandole surrenali che svolge un ruolo centrale nella risposta umana allo stress

Per testare le nostre ipotesi, sono stati reclutati 81 bambini ricoverati in terapia intensiva, randomizzati in due gruppi di intervento: 1) Storytelling (n = 41) e 2) Indovinelli (n = 40). Questi bambini presentavano condizioni cliniche abbastanza simili, i problemi respiratori (ad esempio asma, bronchite e polmonite) erano i più comuni. Non sono stati inclusi nello studio i bambini sedati e quelli che avevano problemi neurologici che avrebbero impedito loro di prendere parte agli interventi. Abbiamo assegnato casualmente a ogni bambino una condizione (storia o indovinello).

Nella condizione storytelling, ai bambini è stata data la possibilità di scegliere tra otto storie che si trovano tipicamente nella letteratura per bambini. Tutte le storie selezionate erano spensierate o divertenti. In qualsiasi momento, un bambino potrebbe cambiare la storia o chiedere di raccontare una storia in particolare.

Per il gruppo indovinello, i bambini dovevano indovinare la soluzione ad alcuni indovinelli  (“Cosa c’è?” “Qualcosa che non mangi che è buono da mangiare? “Cosa apre tutte le porte senza mai entrare o uscire da esse?”). Questa condizione di controllo attivo è stata progettata per controllare attentamente le interazioni sociali e l’attenzione, che erano molto simili alla condizione della narrazione ma mancavano dell’immersione narrativa fornita dalle storie.

Ai bambini di entrambi i gruppi sono stati prelavati campioni di saliva prima di iniziare la fase sperimentale. Hanno inoltre fatto un test in cui dovevano dare un punteggio a una scala del dolore standardizzata per valutare quanto dolore avevano sentito prima e dopo l’intervento. A tutti i bambini è stato anche chiesto di completare un quiz di parole ad associazione libera dopo l’intervento. Sono state mostrate sette carte con illustrazioni di un’infermiera, un ospedale, un medico, una persona malata, un libro, un dolore e una medicina. Le loro associazioni sono state audio registrate e successivamente trascritte.

Discussione

I nostri risultati hanno rivelato che entrambi gli interventi che implicavano interazioni sociali positive erano associati ad un aumento dei livelli di ossitocina nei bambini ospedalizzati. Tuttavia, quelli assegnati al gruppo Storytelling hanno presentato un aumento dei livelli di ossitocina due volte più grande dei bambini nel gruppo Indovinello, riportando anche marcate diminuzioni nei punteggi del dolore soggettivo.

Recenti studi rivelano che un aumento dell’ossitocina ha comportato un’attenuazione della risposta allo stress psicosociale, causando una diminuzione dell’ansia e una crescente sensazione di calma nonché un aumento del comportamento di fiducia durante l’interazione sociale.

In entrambi i gruppi, i bambini sono rimasti entusiasti degli interventi perché hanno interrotto la routine altrimenti austera della terapia intensiva. Tuttavia, quando hanno saputo che avrebbero ascoltato storie, i bambini del gruppo Storytelling erano entusiasti ed eccitati, il che potrebbe aver causato un aumento del loro livello di cortisolo prima dell’inizio dell’intervento.

La riduzione temporanea dei livelli di cortisolo che i bambini sperimentano dopo gli interventi può essere molto benefica poiché livelli elevati di cortisolo possono influenzare negativamente il sistema immunitario e la cognizione sociale.

È importante notare che anche se abbiamo utilizzato narratori esperti per i nostri scopi di ricerca, crediamo che i genitori dovrebbero essere incoraggiati a raccontare storie ai loro figli. Come abbiamo mostrato, non è necessario utilizzare storie o libri speciali o anche tecniche specifiche per ottenere un risultato di successo. Lo storytelling può essere un mezzo efficace per creare importanti legami emotivi. È anche importante sottolineare che, consentendo ai bambini di scegliere un libro che fosse più significativo o interessante per loro, abbiamo permesso loro di esercitare il controllo e mantenerli proattivi, che può essere molto prezioso in un ambiente di terapia intensiva.